Expertul

Prolog.

Katrina Sheffield își dădu la o parte din ochi o șuviță blondă și se uită, fără a-i veni a crede, la hîrtia pe care o ținea în mînă.

Chris, murmură ea, ți-ai pierdut mințile. Știu că ți-am cerut ajutorul, dar...Fagen?

își aruncă privirea asupra grămezilor de hîrtii de pe birou, așezate în cutii pe care s-ar fi putut scrie ușor Probleme, probleme și iar probleme.

Ca director al lui Sheffield Industries Miami Project Development Complex părea că în ultimele zile se specializase în probleme. Cu o lună în urmă, îl rugase pe vărul ei, Chris Sheffield, care conducea departamentul de dezvoltare al companiei familiei lor, să îi găsească un consultant, foarte bun pentru a o ajuta să restructureze sistemul de siguranță. Cu trei săptămîni înainte, soția lui Chris, Melanie, născuse primul lor copil. Se părea că acest lucru îl tulburase extrem de mult pe Chris, care, în mod normal, nu i-ar fi sugerat să angajeze pe cineva atît de inacceptabil ca Fagen.

„Rectificare", își spuse ea abătută. Potrivit notei, Fagen era deja angajat, iar ea trebuia să-l întîlnească în seara aceea pentru a discuta despre noua lui sarcină. Mai degrabă s-ar fi întîlnit cu diavolul.

Se ridică și începu să măsoare biroul în lung și în lat.

Fagen, murmură ea furioasă. Individul ăsta e numai pentru el.

E un exploatator, un oportunist...

• De fapt, este un Leu, se auzi o voce din computerul aflat în colțul biroului.
• Einstein? Întrebă Kat surprinsă să îi audă glasul. Credeam că lucrezi la prognoza meteorologică pentru îmbunătățirea recoltelor din sudest.
• Am făcut-o. Am terminat. O nimica toată, spuse Einstein, folosind expresia lui preferată.

Einstein era primul computer cu inteligență artificială al companiei Sheffield Industries. Era capabil să facă mii de calcule complicate pe minut, dar nuanțele vorbirii omenești îi scăpau din cînd în cînd. Ceea ce nu era de mirare, din moment ce își culegea majoritatea cuvintelor din vocabular de la MTV și Shopping Channel.

• Și, pe urmă, adăugă el, și mai interesant. Îl angajăm pe Terminator?

Deci, pînă și Einstein auzise de porecla lui Jack Fagen.

• Nu, dacă-mi stă în putere, spuse ea clătinînd supărată din cap. Omul ăsta nu se bucură de o reputație bună. O fi el unul din cei mai buni consultanți în securitate din lumea occidentală, dar are mai puțină milă chiar și decît mașinile cu care lucrează.

Ochii ei violeți sclipiră trădînd o îngrijorare reală.

• Ar putea să-mi facă praf întreaga „rețea neurală" dacă aceasta nu corespunde standardelor lui. Și numai Dumnezeu știe ce i-ar putea face lui Pink.

Pink, Prototipul pentru Rețeaua de Computere Inteligente, era creația lui Einstein în colaborare cu tehnicienii de la Sheffield. Era cea mai avansată formă de inteligență generată artificial, dar avea o natură nestatornică asemeni unui licurici.

Călătoriile frecvente și foarte periculoase ale lui Pink în rețelele de computere neasigurate constituiau principala sursă a numeroaselor bătăi de cap ale Katrinei.

Cu toate acestea, Einstein nu împărtășea îngrijorarea ei cu privire la faptul că Fagen i-ar fi putut influența protejata. Camera sa video se roti cu trei sute șaizeci de grade și vocea sa mecanică se auzi modulată de rîs.

• Pink o să-l înnebunească. O să fie distractiv de urmărit.
• E vorba de ceva serios. Angajarea lui Fagen ar fi un risc extraordinar, mai rău decît...decît Preston Gates, spuse ea, regretînd că încă mai șovăia cînd trebuia să-i pronunțe numele, chiar și după atîtea luni. Sînt păsări din aceeași specie.
• Informațiile mele arată că amîndoi sînt masculi caucazieni aflați în cea de a patra decadă a existenței lor, care lucrează în industria computerelor, o corectă Einstein. Nu se pomenește de nici o înrudire cu vreo specie de păsări.
• Îmi cer scuze, e greșeala mea, zise Kat, înmuindu-se puțin în fața dragostei computerului pentru logică.

Viața ar fi fost mult mai simplă dacă ar fi putut trăi ghidîndu-se după cifre și informații, decît după sentimentele încîlcite și incerte care, prea adesea, îi influențau deciziile. Cifre și informații...Se opri deodată.

• Einstein, îi poți da secretarei mele pînă lasfîrșitul zilei o listă completă cu activitățile lui Jack Fagen?
• Sigur. Încep chiar acum, zise Einstein, închizîndu-se.

Katrina se duse la birou cu un zîmbet gînditor pe buze. Studie informațiile lui Chris, care cuprindeau și adresa proprietății Coral Gables unde stătea Fagen.

Nu era locuința sa personală, însă, observă ea, căci pe hîrtie scria că Fagen instala acolo un sistem de alarmă pentru proprietarul absent.

Adresa lui nu figura nicăieri. Katrina se lăsă pe spate în fotoliu, gînditoare.

Din cîte își amintea, Jack Fagen nu avea nici o adresă permanentă.

Era un hoinar confirmat. Pentru ea, acest lucru părea suspect.

Faptul că Einstein se baza pe cifre și informații îi dăduse o idee. Undeva, în dosarul lui Fagen, trebuia să existe un incident de care ea s-ar fi putut folosi pentru a-l discredita, ceva care să-l arate lui Chris că Jack Fagen nu era persoana potrivită pentru a lucra la Sheffield Industries.

Chris nu credea prea mult în zvonuri, dar Kat aflase demult că, atunci cînd era vorba de sistemul ei de siguranță, trebuia neapărat să fie prudentă. Și, în plus, nu căpătai porecla de Terminator făcîndu-ți prieteni și influențînd oameni. Terminator. Pentru cîteva clipe se întrebă de ce să fi vrut un om cu o reputație mondială ca a lui să primească o misiune atît de lipsită de importanță cum era restructurarea rețelei ei de siguranță. Dar, atunci de ce să facă un asemenea om tot ce făcea? Auzise că era complet amoral, nedisciplinat și cît se poate de needucat.

Mai auzise, de asemenea, că era și teribil de frumos.