Cerere în căsătorie

CAPITOLUL 1

-Cu riscul să-ți par nepoliticoasă, Rod, spuse Kate McKay deschizând larg ușa, ce-i atât de important că nu poate s-aștepte până mâine dimineață? Când ai dat telefon, tocmai ieșeam din baie.

-Iartă-mă că te deranjez la miezul nopții, îi răspunse bărbatul înalt și brunet care stătea în pragul ușii. E ceva mult prea important ca să aștepte. Îi aruncă o privire surorii sale care stătea în spatele lui. Sally are ceva să-ți spună.

Kate își legă cordonul la halatul de baie și se dădu un pas înapoi, să-și lase oaspeții să intre. Rod Rayburn trecu de ea, apoi și Sally Daniel, născută de asemenea Rayburn, păși înăuntru, purtând o jachetă și un pulover gri, adidași, și aruncându-i o privire otrăvită fratelui ei. Kate se încruntă, închizând ușa. În mod obișnuit cei doi, cei mai buni prieteni ai ei, se iubeau unul pe celălalt. Astă-seară arătau însă gata de bătălie:

Îi conduse în living și apoi în atelierul ei. Rod își trânti la întâmplare haina pe un scaun, apoi se rezemă de cămin, cu picioarele depărtate, cu brațele încrucișate pe piept.

-OK, Sally, începu el. Spune-i.

Sally se lăsă într-un scaun lângă cămin. Era autoare de romane de dragoste și cele douăzeci din cele mai vândute cărți ale ei se aflau înșirate pe un raft în apropiere.

-I-am spus lui Rod că nu-i nevoie să te deranjăm, spuse ea spre Kate, cu ochii ca de safir strălucindu-i.Kate se așeză în fotoliu.

-Nu-i nimic. Sunteți deja aici. Ce e, Sally? Orice ar fi, se rezolvă. Nu-i așa, Rod?

-Ar fi al dracului de bine să fie! Tonul lui furios declanșa o privire uimită din partea lui Kate și un mormăit enervant din partea surorii sale.

-Fratele meu crede c-am comis un păcat capital, îi explică Sally.

-Ce ai făcut? întrebă Kate.

-Am dat un anunț la "Matrimoniale".

-Și?

-Din dragoste și grijă pentru un prieten. Un prieten minunat, pe care îl iubesc foarte mult.

-Foarte frumos din partea ta, răspunse Kate, încercând să păstreze o atmosferă de tinsă, în timp ce Sally își continuă destăinuirea. Rod înjură în șoaptă, iar eaș spera să rezolve această problemă de familie. Viața e prea prețioasă ca s-o irosești aducând întruna argumente.

-Mulțumesc, spuse Sally. Știam c-o să înțelegi.

Kate nu înțelesese. O așteptă pe Sally să continue, dar Rod vorbi primul.

-Oh,. pentru Dumnezeu! exclamă el ge ticulând cu mâinile prin aer. încerci săște tot dai bine pe lângă ea, Sally. Kate, ceea ce încearcă sora mea să evite să spună e că anunțul ei îți prezintă calitățile și farmecul. Aparent, ai ieșit pe "piață" în căutarea unui bărbat.

-Eu!Rod ridică din sprâncene.

-Da, tu. Anunțul o s-apară mâine în Sun. Pomeni ziarul cel mai cunoscut din San Bernardino, cu filiale în toată țara. Acum știi de ce mi s-a părut important ca să afli astă-seară și să nu aștepți până mâine.

-Plănuisem să-ți spun de dimineață, Kate, începu Sally repede. Rod mi-a stricat surpriza.

-Dar cum ai aflat? îl întrebă Kate pe Rod. Avea să ajungă și la Sally într-o secundă.

-Cumnatul meu - și arătă spre Sally - soțul ei m-a sunat de la aeroport în seara asta înainte să plece în călătorie de afaceri.

Nu eram acasă, dar mi-a lăsat un mesaj pe robot. Sally i-a spus lui Tom despre anunț, când a sunat-o de la aeroport. Când a realizat ce problemă se va naște, a încercat s-o prindă din nou la telefon. Plecase de acasă, însă.

-Tom a reacționat exagerat, spuse Sally. Știi cum sunt bărbații. A fost o mică încurcătură. N-ar trebui să dăm vina pe femeia care a preluat anunțul la telefon. E nouă în meserie și are trei copii mici de crescut. Hai să nu insistăm ca să n-o dea afară.

-De ce vorbești la plural? întrebă Kate.

-Se ascunde în spatele argumentelor, răspunse Rod.

-Kate, adu-ți aminte ce am spus despre sentimentele mele pentru tine. Ești cea mai bună prietenă a mea. Știu prin ce ai trecut în ultimii trei ani de la moartea lui Bill. Să crești un puști energic și exuberant ca Mike nu-i nici o distracție. Privirea ei rătăcea prin cameră, evitând-o pe Kate. Încurcătura e că, în loc să apară numărul cutiei tale poștale în anunț, apar adresa și numărul de telefon.

-Poftiiiim? Kate sări din fotoliu. Rod o cuprinse de umeri, trăgând-o lângă el, pentru a împiedica o altercație. Simțea cât era de tensionată. Ai dezvăluit lucrurile astea ! Ți-ai pierdut mințile?

-Da, spuse el. Doamna Cea Preocupată de soarta noastră s-a angajat ca agent publicitar, dar a uitat să precizeze că e vorba de un anunț fără specificarea adresei emitentului. Dacă uiți să le spui asta, îți publică automat adresa în ziar. -Cred c-am uitat să le spun asta, mormăi Sally. Cine mai știe? Nu poți da de tot vina pe mine, Kate. Dacă nu erau comentariile tale de acum două săptămâni, când am urmărit emisiunea lui Danny și Phil la televizor, n-aș mai fi dat anunțul, în primul rând. Tu mi-ai dat ideea. Am făcut-o pentru tine.

Kate începu să țipe în gura mare.

-Vrei să spui că eu sunt răspunzătoare de asta?

-Categoric!

-Ce tot spune? întrebă Rod, confuz de-a binelea.Kate privi în jos, tot jucându-se cu cordonul halatului.

-Danny și Phil au făcut o emisiune despre bărbații singuri care tot dau anunțuri pentru a avea câte o companie. Un văduv a pus un anunț pe moșia sa. Altul a pus unul pe parbrizul mașinii. Amândoi au ajuns să se recăsătorească cu femei serioase, minunate.Aspectul se bucura de interesul lui Rod.

-Serios. Amândoi?

-Amândoi.

-Făcându-și reclamă?Ea aprobă din cap, iar el fluieră în șoaptă. Kate știa că un bărbat așa de arătos ca Rod și de popular cu femeile n-ar fi dat niciodată un anunț în căutare de companie feminină. Avea treizeci și șapte de ani și era burlac, un avocat de mare succes, care se întâlnea numai cu femei cu picioare lungi, blonde cu ochi albaștri și nu cu brunete scunde cu ochi violeți ca ai ei. -Dar de ce adresa mea? o întrebă Kate pe Sally. Tu ai plătit anunțul. De ce nu le-ai dat adresa ta, fiind emitentul?

-Ce adresă? întrebă Sally retoric. Casa noastră e vândută, iar cea nouă încă se mai află în construcție. Toate lucrurile noastre sunt depozitate, în afară de dormitor și ăsta o să fie la rândul lui mutat, când plec în turneu cu cartea pentru trei săptămâni. De vreme ce am plătit anunțul și cum eu și Tom o să fim plecați câteva săptămâni, mi-am zis că adresa e un amănunt insignifiant. Nu mi-am dat seama de implicații.

-Dar ai făcut totul fără să te consulți cu mine, se enervă Kate. Nu mi-ai lăsat posibilitatea de alegere. Cum îndrăznești?

-Să îndrăznesc? Sally bătu în retragere ca și cum ar fi atins-o o săgeată otrăvită. N-am îndrăznit nimic. S-ar putea să fi făcut o eroare din generozitatea mea deosebită, dar am acționat numai în interesul tău.Kate țipă.

-Nu nega, Kate. I-ai admirat pe bărbații aceia pentru că-și schimbaseră viața și nu căzuseră în suferință. Tu însăți ai spus că ți-ai dori să ai curajul.Ai zis că ai nevoie de un imbold. Și eu i-am urmat ideea. Dacă aș fi știut ceț nerecunoscătoare ai să-mi fii, nu mi-aș fi irosit timpulde pomană.

Kate fu redusă la tăcere.

-Din comentariile alea, întrebă Rod tensionat, i-ai făcut una ca asta lui Kate? E ceva diferență de la logică la isterie.

-Rod, tuturor le-a plăcut emisiunea, continuă Sally. Dacă cuplurile acelea și-au găsit fericirea, mi-am închipuit c-o să și-o găsească și Kate.

-Mi-am făcut o viață pentru mine și Mike, răspunse Kate. Lucrând acasă, sunt aici când vine autobuzul și-l aduce de la școală. Nu m-am gândit să mă recăsătoresc. El ce o să creadă?Sally nu dădu dovadă de remușcări.

-E copil. Lucrul cel mai important pentru el e să fete cățelușa lui Tom ca să-l poate aduce acasă pe Chopper.Îl botezase deja pe puiul pe care și-l dorea Chopper. Ce mare lucru? Mama lui are câte o întâlnire. E timpul să mai vadă un bărbat aici.Rod îi aruncă o privire tăioasă.

-Vede un bărbat. Pe mine. Sunt aproape în fiecare duminică aici pentru el și vorbim zilnic la telefon.

-Mare lucru. Și pe Kate n-o pui la socoteală? Eu vorbesc despre dragoste. Tandrețe. Aventură. Emoție. Pentru Kate, nu pentru tine. Tu te scufunzi în satisfacțiile tale personale.

-Nu fi crudă.

-OK, voi doi, spuse și Kate, asta nu ne duce nicăieri.

O porni în colo și-n coace prin cameră, cântărind situația în care o băgase Sally. în ciuda metodelor ei neortodoxe, Sally îi voia binele. În timp ce șocul inițial dispăruse, Kate descoperi alt adevăr. Ce avea să rezulte din publicarea anunțului? Era tentată să afle. De la moartea soțului ei, Bill, își ridicase o carapace în jurul ei și lăsase foarte puțini oameni înăuntru. Se văzuse în postura unei văduve cu un copil mic, care-și câștiga pâinea făcând ilustrații pentru cărți de copii, în continuare, își profilase aceeași imagine. Totuși, îi spusese lui Sally că și-ar fi dorit să aibă curajul să iasă afară din carapace. Îi spusese că era gata pentru ceva nou și bun. Odată, se bucurase să-și etaleze feminitatea, să dezvăluie puțin din senzualitatea ei. Ar mai fi făcut-o încă dacă un bărbat - un bărbat deosebit, unul minunat, ca Rod -ar fi fost atras de personalitatea ei, incluzând sexualitatea ei. "Darul" lui Sally îi stârni interesul.

Se opri din mers și privi de la Sally la Rod.

-Vă sunt recunoscătoare amândurora pentru că v-ați gândit la binele meu. Sally, înțeleg că părerile mele ți-au influențat acțiunile. M-ai luat prin surprindere. Acum, însă, m-am obișnuit.Kate se aștepta ca Sally să fie mulțumită. În loc de asta, ea tuși, apoi lăsă privirea în jos, studiindu-și degetele.

-Mai e ceva, spuse ea. Rod înțepeni.

-Ce? Ce mai puteai face în plus? Sally ridică ușor capul.

-Anunțurile din categoria "Matrimoniale" nu sunt unice. Din acest motiv vreau să vă spun despre conținutul lui deosebit.Kate făcu ochii mari. Rod tuși foarte gutural. Schimbară priviri disperate.

- Și cu asta am fost de acord, continuă Sally, observând reacțiile lor. Și voi admiteți că asta atrage ochiul.

-Despre ce dracului vorbești? întrebă Rod.

-Despre agenția care mi-a preluat anunțul pentru publicare, comisionarii...

-Ceee? țipară Rod și Kate în cor. Sally ridică mâna în semn de protest.